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被红杉、洛克菲勒家族争抢,数字医疗公司Virta Health如何逆转二型糖尿病?

作者: 周梦亚 2023-02-15 10:00
Virta
https://www.virtahealth.com
企业数据由 动脉橙 提供支持
在线专业医疗服务供应商 | E轮 | 运营中
美国-加利福尼亚州
2021-04-19
融资金额:$1.33亿
Tiger Global Management
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糖尿病不可逆转、不可治愈,这几乎是全世界疾病研究的共识。然而,在美国糖尿病管理的公司却声称不打胰岛素、不吃药,近通过改变饮食习惯就能实现血糖控制和糖尿病逆转,并表示要在2025年实现逆转1亿糖尿病。

 

这似乎有些“天方夜谭”。然而,这家公司却自成立一来就受到各大风投机构追捧,除了红杉资本、Founders fund、SciFi VC以外,其股东还包括洛克菲勒家族的Venrock和PayPal等科技公司。自2011年成立以来,Virta Health已累计获得融资3.63亿美元,其团队成员中不乏斯坦福大学、麻省理工大学、哈佛大学等名校背景的研究人员和毕业生。

 

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此外,Virta Health的一项临床试验也现实了其解决方案在二型糖尿病管理上的价值:7%的患者减少胰岛素的注射量,56%的患者糖化血红蛋白含量降至健康水平,75%的患者体重至少减少5%。

 

Virta Health究竟是如何将魔幻变为现实?

 

一、核心理论:控碳水以控血糖


糖尿病发病的始动因素就是胰腺功能障碍导致的血糖异常。在外界收到碳水化合物刺激后,人体不能分泌相应的胰岛素,或者分泌的胰岛素不能为机体所利用,则会出现血糖水平的升高。长期存在的高血糖,导致各种组织,特别是眼、肾、心脏、血管、神经的慢性损害、功能障碍。

 

尽管市面上也有大量口服或者注射类糖尿病药物,但这些药物仅仅是短暂的对血糖进行控制,并不能从根源上解决问题。基于此,Virta Health提倡糖尿病患者格限制患者对碳水化合物的摄入量(日均小于30克),以抑制糖类的摄入来抑制高血糖的发生。这种饮食方式有一个被人熟知的名字——生酮饮食。

 

人类正常的能量供给顺序是:糖类-脂肪-蛋白质。“生酮饮食”治疗糖尿病的原理在于,它首先减少了患者对碳水化合物的摄入量,直接从源头上控制住体内的糖分。其次,消耗脂肪可以提升胰岛素的敏感性。由于摄入糖分很少,患者的机体主要通过消耗大量脂肪来供能。

 

也就是说,该治疗方案理论上最佳的情况是:摄入人体所需要的最少碳水化合物,主要由脂肪供能。最终实现在控制体内糖分的情况下,消耗脂肪来增强胰岛素的活性。这样既从源头上控制了糖分的摄入,又增加了降糖的方式。

 

二、糖尿病患者参与创立


Virta Health的创始人兼CEO Sami Inkinen是一名连续创业者,另外两位创始人Stephen Phinney博士和Jeff Volek则来自学术界。其中Stephen Phinney博士是麻省理工学院营养生物化学博士、斯坦福大学医学博士、加州大学戴维斯分校名誉医学教授。Jeff Volek博士毕业于宾夕法尼亚大学,是俄亥俄大学教授。

 

Sami Inkinen本身也是一名二型糖尿病患者。成立Virta Health前,他是房地产搜索引擎Trulia的创始人兼前总裁,这家公司最后被卖给了Zillow。他也是知名风投机构Obvious Ventures的风险合伙人,为其医疗和IT投资机构建议。此外,他也是铁人三项世界锦标赛上的顶级选手。但就在2011年获得铁人三项世界锦标赛年龄组冠军的时候,他被确诊为二型糖尿病。

 

和大部分人一样,Sami Inkinen认为糖尿病的成因是由饮食不节制、运动太少造成的肥胖。一个体态壮硕的世界级运动员怎么可能患上糖尿病?他对此充满疑问,开始阅读大量前沿的学术资料来寻找答案。

 

这个过程中,他认识了在糖尿病研究领域颇有声望的两位博士:Stephen Phinney和Jeff Volek。

 

Stephen Phinney博士是加州大学戴维斯分校的名誉教授,曾在麻省理工学院、佛蒙特大学、明尼苏达大学和加州大学戴维斯分校担任临床教职,并在孟山都、伽利略实验室和艾菲卡斯担任领导职务。同时,他也拥有40多年内科学和工业经验,是国际公认的肥胖、碳水化合物限制和生酮饮食、饮食和表现以及必需脂肪酸代谢方面的专家。也在全世界范围内首个经临床验证的无需药物或手术即可安全、可持续地逆转二型糖尿病的治疗方法。

 

Jeff Volek博士则是俄亥俄州立大学的注册营养师和教授,在过去的三十年中,他在人类适应碳水化合物限制的命题中进行了大量前沿研究,发布了300多篇经同行评审的科学手稿和5本畅销书,为现有的酮和生酮饮食科学、酮作为治疗胰岛素抵抗的工具以及酮增强人体弹性的潜力做出了贡献。

 

目前,Jeff Volek博士在俄亥俄州立大学的团队目前专注于在营养酮症方面取得新的发现和突破新的应用。这些研究正在探讨营养性酮症酸中毒对心脏代谢状态、不同组织(肝脏、肌肉、心脏)异位脂肪堆积、晚期乳腺癌患者肿瘤代谢和健康结果以及军人身体和认知能力的影响。

 

两位博士的研究不谋而合,通过长期的医学研究,他们都认为控制碳水的摄入,严苛执行“生酮饮食”的饮食方式可以安全的逆转二型糖尿病。这让Sami Inkinen非常惊讶。

 

在Stephen Phinney博士和Jeff Volek博士的指导下,Sami Inkinen的糖尿病得到了控制。他还在2014年与妻子Meredith在历时45天,完成了加州到夏威夷的双人跨越海峡挑战,并打破了此前的记录。这个过程中,他们全程没有使用传统碳水补充能量,而是通过脂肪、蛋白质和少量来自蔬菜的碳水化合物为自身供能。

 

饮食方式的改变不仅改善了Stephen Phinney的生活,也为Virta Health的成立埋下了伏笔。出于本能的商业嗅觉,Sami Inkinen开始思考是否能将这份研究成果商业化。根

 

据他了解到的信息,美国有大约2900万的二型糖尿病患者。如果能够通过控制饮食的方法治疗糖尿病,那么市场将出现翻天覆地的变化。但要严格控制患者的饮食,就必须改变现有的治疗理念和周期性拜访医生的治疗模式,转而提供一种以患者为中心、高度定制化的解决方案。

 

于是,Sami Inkinen在2014年找到Stephen Phinney和Jeff Volek博士成立了Virta Health,并试图用人工智能和移动医疗建立一种以患者为中心的、高度定制化的解决方案。

 

三、商业化策略:以患者为中心

 

糖尿病患者通常间隔三至六个月到医院复诊一次。对于医生来说,监测患者的身体状况一直是个难点。

 

“如果患者对他们的病情有任何疑问,我们鼓励他们积极联系主治医生。但即使如此,也很少有患者这么做。”斯坦福大学医疗中心的内分泌专家Marina Basina无奈地表示,“在治疗糖尿病这件事上,不是患者在依赖我们,而是我们在依赖患者。”

 

而且临床上普遍认为能够逆转二型糖尿病的方法只有进行肥胖外科手术。但是该手术的费用高、风险大、术后复发概率高,不适合每位患者。

 

Virta Health尝试利用远程医疗与人工智能改变现在的局面。

 

当患者注册成为Virta Health的会员后,它会寄给患者一套经过FDA认证的医疗设备,用于每日血糖、血压和体重等身体指标的监测。在监测完成后,医生根据当天的各项数据,通过人工智能的计算给患者制定出个性化的饮食方案。

 

Virta Health还设立了健康教练的职位,向患者提供一对一的咨询服务。如果是在非工作时间,语音机器人可以给患者回答一些答案标准度高的医学问题。

 

此外,患者可以选择加入在线社区,与其他病友分享治疗的心得,互相激励。

 

除了个人服务外,Virta Health还主推企业服务。企业在签约后需要按人数提前支付一笔年费。如果在一年的治疗期结束时,患有二型糖尿病的员工在各项指标上没有达到健康标准,Virta Health会全额退款。这对于计划给员工提供糖尿病管理工具作为职工福利的企业来讲非常具有吸引力。

 

对于个人来说,Virta Health提供了两种付费方式,即按年付费和按月付费。同时,针对经济困难的患者,Virta Health还会根据情况给予2000到4950美元不等的费用减免,前提是用户需要提供最近一次的纳税申报单。

 

四、市场策略:科普、学术、临床研究齐发力


Virta Health的创始团队是典型的“科学家+合伙人”组合。Sami Inkinen主打公司管理和商务扩展,而Stephen Phinney博士和Jeff Volek博士则负责科学部分。他们一面利用个人影响力向全世界宣传和普及营养酮饮食,另一面也开展了大量的研究来证明生酮饮食的合理性和安全性。

 

首先,Stephen Phinney和Jeff Volek博士本身就是生酮饮食的“代言人”。Stephen Phinney坚持生酮饮食已超过40年,Jeff Volek博士也坚持低碳饮食超过20年。而两位教授良好的精神状态,敏捷的思维无疑也是对生酮饮食安全性和价值的代言。

 

在大约50年前,Stephen Phinney其实是高碳水饮食的拥护者。而他本人从“高碳水”到“低碳生酮”理念的转变,也是Virta Health用来市场教育的好故事。

 

当然,这只能是一方面。两位博士和公司在该领域的大量研究和试验数据才是对Virta Health理念最有力的支撑。

 

生酮饮食的反对者们对该理论的争议主要体现在两个方面,一是人类大脑每天需要消耗600千卡热量,他们认为这意味着人体每天需要摄入150克葡萄糖来满足大脑需求;二是没有人能长期遵循生酮饮食。

 

对此,Stephen Phinney博士和Jeff Volek博士则引用十几年前的一些著名实验和数据来论证大脑对碳水化合物不存在依赖、并且可以对酮起作用。同时,他们也开展了一些小规模的实验,通过低碳水化合物对运动员的影响来证明低碳生酮饮食习惯对肌糖原水平的影响。

 

当然,这其中最著名、最重磅的还是Virta Health在印第安纳州西拉斐特市启动一项临床研究。同行评审研究表明,通过Virta Health提供的方案,患者可以安全地改善与二型糖尿病、肥胖症、动脉粥样硬化性血脂异常、高血压和炎症相关的健康结果。

 

image.png Virta Health在印第安纳州西拉斐特市启动临床研究中,关于二型糖尿病的数据

图片来源:Virta Health官网

 

这项为期2年的试验共有262位二型糖尿病患者入组,试验前十周就已经取得了让人振奋的治疗效果。87%的患者减少胰岛素的注射量,56%的患者糖化血红蛋白含量降至健康水平,75%的患者体重至少减少5%。

 

无疑,这项试验为Virta Health逆转二型糖尿病的口号奠定了科学基础。

 

同时,大量的科普也在进行。除了数以百计的博客、讲座外,两位博士还出版了科普类的书籍向大众宣讲低碳生酮饮食的优势和价值,包括《低碳水化合物生活的艺术和科学》和《低碳水化合物表现的艺术与科学》和两本合著的低碳水化合物营养科学和营养酮症的基础书。

 

我们能从Virta Health身上学到什么


Sami Inkinen是位跨行业创业者,本质上, Virta Health是互联网浪潮时期成立的公司。在当时的背景下,他们试图通过移动技术、人工智能来实现疾病管理的“anywhere、anytime”。

 

但Virta Health能够成功,除了得益于专业和学术能力的加持外,也离不开基于临床研究带来的理论支撑。简单来说,学术上的研究给 Virta Health提供了基本盘,即糖尿病管理的全新的、颠覆式的解决方案;而移动和互联网技术则赋予了Virta Health实现解决方案的工具,使其能够建立起以患者为中心服务闭环;而最后,循证医学证据的加持则让Virta Health区别于早年的互联网公司,成为真正具备医疗属性的数字医疗公司。


据了解,ADA医疗护理标准在2019年、2020年和2021年连续三年引用了Virta Health的研究,其中包括低碳水化合物营养作为糖尿病治疗的一线疗法。有理论、有实践、有证据,也正是如此,看起来荒谬的Virta Health才能在竞争激烈的医疗领域长期存续并获得顶级投资人青睐。


备注:“低碳生酮”为Virta Health的糖尿病管理理念,不代表动脉网、动脉橙果局观点;“低碳生酮”须在专业人员指导下进行,请勿盲目尝试;本文中所提”糖尿病“仅代表”二型糖尿病“。

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周梦亚

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