美敦力、雅培、波科等巨头瓜分的慢性疼痛神经刺激市场，Nalu Medical靠什么天使轮获超亿美元融资？

相比较于癌症、心脑血管疾病或是呼吸类疾病这种令人闻之色变的病种，慢性疼痛（chronic pain）听起来似乎“伤害性不大”。它既不像牙痛类疼痛通过治疗病原性疾病即可缓解或消除，也不像急性疼痛可以采取麻醉等方法快速缓解。

作为如今最为普遍的健康问题之一，慢性疼痛严重影响了患者的生活质量。2019年WHO报告指出，慢性疼痛影响了全球30%人口。据《中国疼痛医学发展报告（2020）》，我国慢性疼痛患者超3亿人，且以每年1000万~2000万人的速度快速增长，患者人群有年轻化趋势。

慢性疼痛的原因和发病机制的复杂导致诸多治疗手段的疗效都不尽如人意，阿片类镇痛药的泛滥使用更是会造成耐药性、成瘾性的上升。近年来，以“疼痛闸门假说”为理论基础的脊髓神经电刺激（spinal cord stimulation, SCS）和外周神经电刺激（peripheral nerve stimulation，PNS）已经成为国际上公认的两种治疗慢性疼痛的先进疗法。

据QYR医疗健康行研中心数据，美敦力、雅培、波士顿科学是该领域的三大巨头，仅在SCS领域各自市场占比约为美敦力（34%）、雅培（29%）、波士顿科学（23%）。受行业高技术壁垒限制，神经刺激领域主要由欧美地区主导，占据70%以上市场。

2022年2月，专注于为慢性神经性疼痛患者开发微创解决方案的医疗技术公司Nalu Medical完成1.04亿美元天使轮融资。该轮融资由MVM Partners和Gilde Healthcare领投，Pura Vida Investments和Aperture Venture Partners及种子轮股东Advent Life Sciences、Decheng Capital、Endeavor Vision和Longitude Capital跟投。

据GIR（Global Info Research）报告，按收入计，2021年全球植入式神经刺激器收入大约为68.322亿美元，预计到2028年达到139.3亿美元。在巨头环伺的慢性疼痛神经刺激技术赛道，这家公司靠什么被资本青睐、获得超亿美元的天使轮融资？

Nalu Medical创办Medical于2014年，总部位于美国加利福利亚，2015年进行种子轮融资后直到2022年才进入天使轮，两轮融资总额达1.159亿美元。而在天使轮融资之前，Nalu Medical曾向美国证券交易委员会（SEC）提出申请，计划募资1亿美元，拟于纳斯达克上市。

2019年，Nalu Medical旗下神经刺激产品The Nalu Neurostimulation System（以下简称“Nalu”）通过FDA批准，用于治疗背部、腿部及神经性慢性疼痛。资料显示，2021年第一季度营收达140万美元，Nalu于该年7月提交上市申请，最终于12月撤销申请。

产品仅仅正式上市一年多后，Nalu Medical就有底气提出上市申请，其原因就在于其产品Nalu的优越性——适配于SCS和PNS两种神经刺激技术。SCS和PNS都是一种用于治疗慢性、顽固性疼痛的植入式神经调控技术，已获得临床有效性验证。

SCS技术又称镇痛起搏器，常用于治疗慢性、顽固性疼痛。通过介入手术讲电极植入椎管的硬膜外腔，经造影证实其确切位置后，以脉冲电流刺激特定区段的脊髓神经，在脊髓水平将外周感觉神经传入的痛觉以一种可以忍受的酥麻感代替，从而阻断痛觉神经上传至大脑中枢，有效缓解不同原因引起的慢性、顽固性疼痛。

据Grand View Research相关报告数据，SCS是神经调控器械市场占比最大的细分赛道，占比约55%。探针资本数据显示，2020年，全球SCS市场规模达32亿美元，GAGR约为8%。

PNS是在SCS应用基础上发展出来的一种衍生方法，21世纪初，经皮穿刺技术的发明，使得PNS在疼痛领域得到广泛应用。首先将电极植入到支配疼痛区域的外周神经皮下，利用脉冲电流刺激周围神经感觉神经元，发挥内源性镇痛的效果，促进受损神经自身的修补，其电极植入部位多为眶上、眶下、枕部、卵圆孔等处。

脑深部刺激（DBS）、脑运动皮层刺激（MCS）、脊髓神经电刺激（SCS）、周围神经刺激（PNS）和药物泵植入等手段，对慢性、顽固性疼痛有较好疗效，对部分疼痛而言甚至是唯一有效的治疗手段。

目前，植入式神经调控设备已经得到临床验证，但现有市场产品还存在患者支付成本高、患者舒适性差、医生学习曲线长等问题，与临床需求存在一定差距。在产品实现层面，主要涉及两个问题：手术给患者带来的不适感与使用过程中如何延长电池寿命。

一般来说，植入式神经调控设备主要包含植入式脉冲发生器（IPG，Implantable Pulse Generator）、电极、延申导线、测试刺激器、病人程控仪、病人程控充电器和体外程控仪。Nalu的电刺激系统已获FDA、CE批准，主要包含micro-IPG、延申导线、可穿戴治疗盘和用于远程控制治疗模式的APP，被批准用于SCS和PNS两种治疗模式。

SCS主要用于治疗躯干或四肢的慢性、顽固性疼痛管理，包括单侧或双侧疼痛。PNS则适用于患有周围神经起源严重顽固性疼痛的成人，或是其他治疗模式的辅助疗法，但不包括颅面区域疼痛管理。

 The Nalu Neurostimulation System 图源：Nalu Medical官网

电刺激治疗技术在具体治疗过程中，患者一般需要进行两次手术：

第一次手术需要把一根试验电极植入患者椎管中的目标位置，然后用导线连接体外临时刺激器对患者进行测试治疗（≤30天）。如果患者测试效果合格，则可以进行植入IPG的第二次手术；否则便手术取出电极。测试合格后的第二次手术需要将试验电极更换为永久电极，同时将IPG植入患者皮下，再用导线经皮下隧道将电极和IPG连接。

外科手术就会涉及到操作层面上的问题：植入物的大小直接影响到能否进行微创手术，如何减小患者不适感。Nalu micro-IPG 内含有微电子器件，能保证与大型IPG提供同样的治疗模式、电流波形、可升级性及治疗效果，其体积比市面上最大的IPG小27倍，能够进行微创手术以使伤口快速愈合并缩小疤痕。

IPG在身体中的植入物会对周围组织产生刺激，使患者产生疼痛和不适感。一项临床研究表明，体积越小的IPG越能降低这种疼痛和不适出现的概率，最大限度减少对患者生活的干扰。

手术完成后便会随之产生第二个问题：植入物的使用时长是多久？使用过程中是否需要更换电池？传统IPG产品负载的电池收到电量限制，如果进行具有更好治疗效果的高频电刺激和爆发刺激，其续航能力将会受到很大挑战，更换的频率就会增加。

为了解决这一问题，Nalu并不往皮下植入电池，植入物仅包含micro-IPG和延申导线，电池和控制系统被设计到一个可穿戴治疗盘中。在治疗时，可穿戴治疗盘痛过粘合夹可固定在对应micro-IPG的身体皮肤表面，通过智能APP远程控制调整治疗方案和模式。电量耗尽后，只需对治疗盘进行更换以充电即可，在有需要或遵医嘱时，治疗盘也可随时卸下。

电池不植入皮下的方式，避免产生更多的电池更换手术；同时由于治疗盘在体外，其治疗模式也就具备了可升级性，而无需再次进行外科手术更换电极。2021年，FDA批准Nalu的扩展标签，将其植入物Nalu micro-IPG 的预期使用寿命延长到18年，成为FDA批准下预期使用寿命最长的慢性疼痛植入式脉冲发生器。

电刺激，顾名思义需要脉冲电流。除常规脉冲电流外，Nalu具有原创多维脉冲刺激模式（PSP），据Nalu Medical最新披露的临床实验数据，与传统SCS脉冲电流相比，PSP对背部和腿部疼痛的反应率更高（分别为61%对48%和78%对50%）；在90天的随访中，与基线相比，腿部疼痛平均减轻79%，下背部疼痛平均减轻76%。

2021年提交上市申请后，SeekingAlpha曾披露信息，Nalu Medical从波科、Longitude Venture Partners、Decheng Capital China、Advent Life Sciences和Endeavor Medtech等投资方手中获得了至少1.16亿美元的股权投资。

这其中，动脉网注意到波科与Decheng Capital China的注资行动，作为同赛道三大巨头的波科与国内资本对慢性疼痛创新企业的关注，可能意味着慢性疼痛领域细分赛道神经刺激已经蓄势待发。

在国内，国内首创SCS器械于去年获批，来自品驰医疗。据医械数据云显示，目前我国仅有5款SCS有效注册产品，其中品驰医疗2件，美敦力2件，圣犹达医疗1件；目前国内暂无PNS有效注册产品。

随着老年人口基数的增长、慢病患病率增长，慢性疼痛患者数量也不断增长，伴随着行业相关的医疗专业人员数量不断增长和居民可支配收入提高，公众对疼痛治疗认知程度也会不断加深。尽管目前市场阻力仍然巨大，但广东、云南、北京等地已将SCS纳入医保统筹。

参考资料：

樊碧发,冯智英,顾柯,贾东林,金毅,刘红军,毛鹏,宋涛,孙涛,万丽,吴大胜,肖礼祖,谢朝晖,徐凤和,毛鹏.脊髓电刺激治疗慢性疼痛专家共识[J].中国疼痛医学杂志,2021,27(06):406-409.