广泛性焦虑障碍（Generalized Anxiety Disorder, GAD）和失眠（Insomnia）是影响全球数百万人的常见心理健康问题，尤其在年轻女性群体中发病率持续上升。这些心理障碍不仅影响日常生活，还与心血管疾病、癌症等慢性疾病风险增加相关。然而，这些心理压力如何影响免疫系统的具体机制仍不明确。
2025年12月10日，沙特阿拉伯塔伊巴大学（Taibah University）的研究团队在《免疫学前沿》（Frontiers in Immunology）期刊发表了一项横断面研究，首次系统评估了焦虑和失眠对年轻女性自然杀伤细胞（Natural Killer cells, NK cells）的影响。
（来源：Front. Immunol）
研究显示，75%的参与者报告了不同程度的焦虑症状，超过一半存在失眠问题。更重要的是，焦虑症状与循环NK细胞数量和比例的显著降低相关，而在失眠学生中，焦虑评分可解释约22%的NK细胞比例变化。这些发现揭示了心理压力通过影响免疫细胞分布而损害免疫功能的潜在机制，为理解炎症和肿瘤发生提供了新的视角。
广泛性焦虑障碍是一种以持续、过度的担忧为特征的精神疾病，这些担忧会干扰日常生活。过去几十年中，GAD的患病率急剧上升，女性比男性更容易受到影响，年轻一代相比老年人群更容易出现高严重程度的症状。除了心理症状外，GAD还伴随生理症状，包括胸痛、头晕和呼吸急促。近年来的研究显示，焦虑相关疾病会增加心血管疾病发病风险，如冠心病、心力衰竭和中风。这种心理健康与身体抗病能力之间的联系表明，焦虑不仅是心理问题，更是一个系统性问题。
睡眠困难如失眠在25岁以下的年轻成年人中与焦虑密切相关。失眠的特征是难以入睡、难以保持睡眠或睡眠时间不足，影响全球数百万人，尤其是女性，导致多种健康问题。例如，失眠与心脏病、癌症和神经系统疾病高度相关。因此，理解GAD和失眠如何破坏生理系统，特别是免疫功能，至关重要。这可能有助于解释为什么患有焦虑和睡眠障碍的个体更容易感染，以及患慢性疾病、自身免疫性疾病和癌症的风险更高。
免疫系统是保护人体免受入侵病原体和异物侵害的关键系统。它由两个分支组成：先天性免疫（Innate Immunity）和适应性免疫（Adaptive Immunity）。先天性免疫是非特异性免疫，构成第一道防线，包括NK细胞和吞噬细胞，如中性粒细胞和单核细胞。相比之下，适应性免疫是特异性免疫，分为细胞免疫和体液免疫，分别由T淋巴细胞和B淋巴细胞组成。
在免疫系统的第一道防线中，自然杀伤细胞（NK cells）扮演着"哨兵"的角色。NK细胞，也称为先天性效应淋巴细胞（Innate Effector Lymphocytes），是一组大颗粒淋巴细胞，占外周血淋巴细胞的5%–15%。它们对免疫监视至关重要，可以在没有预先致敏的情况下识别并摧毁异常宿主细胞，如病毒感染细胞和肿瘤细胞。NK细胞主要分为两类：CD16⁺CD56⁴ⁱᵐ细胞和CD16⁺CD56ʰⁱᵍʰ细胞。前者构成外周NK细胞的大多数，主要负责杀伤异常细胞；后者较少见，主要参与细胞因子产生和免疫调节。NK细胞具有强大的抗病毒和抗肿瘤作用，因此这些细胞的缺乏可能导致免疫系统功能障碍，增加患病风险。
焦虑和睡眠障碍的发病率在过去十年中持续上升，特别是在年轻人群中，尤其是年轻女性。然而，探索焦虑和失眠对免疫系统潜在影响的研究数据仍然有限。由于NK细胞在肿瘤和病毒免疫中的重要作用，研究团队决定专注于探索这些心理状况对年轻女性群体中NK细胞的影响。
这是一项横断面研究，于2025年2月在沙特阿拉伯麦地那的塔伊巴大学招募了60名17至23岁之间的年轻健康女学生。研究排除了有慢性疾病（如糖尿病、高血压和哮喘）病史的参与者，以确保结果的准确性。
研究团队使用专门设计的三部分问卷收集数据。第一部分收集社会人口学信息，包括年龄、婚姻状况、体力活动和咖啡因摄入量等。第二部分使用经过验证的广泛性焦虑障碍7项量表（Generalized Anxiety Disorder 7-item, GAD-7）评估焦虑症状水平，该量表评估学生在过去2周内经历焦虑相关症状的频率，总分范围为0到21分，分数越高表示焦虑程度越严重。第三部分使用睡眠状况指标（Sleep Condition Indicator, SCI）评估睡眠困难，总分范围为0到32分，分数越低表示睡眠障碍越严重。
研究结果令人担忧。超过一半的参与者报告经历失眠，75%的学生存在不同程度的焦虑症状。其中，约45%的学生有轻度焦虑症状，约17%和13%分别表现出中度和重度症状。这些数据反映了年轻女性群体中心理健康问题的严重性。
为了评估循环NK细胞的比例，研究团队从参与者外周血样本中分离出外周血单个核细胞（Peripheral Blood Mononuclear Cells, PBMCs），使用流式细胞术检测NK细胞。通过表面标志物CD3、CD16和CD56，研究人员识别出CD3阴性、CD16和CD56阳性的NK细胞。
检测结果揭示了令人担忧的发现。报告经历失眠的学生与正常学生相比，NK细胞亚群的比例显著较低。更值得注意的是，有焦虑症状的学生与正常学生相比，循环NK细胞及其亚群的百分比和数量都显著降低。而且，焦虑症状越严重，NK细胞的减少越明显。在重度焦虑症状的学生中，NK细胞的比例达到最低水平。
研究团队进一步分析了焦虑和失眠的交互作用。他们发现，仅在报告经历失眠的参与者中，焦虑评分与NK细胞数量和比例之间存在显著的负相关关系。这意味着，当失眠和焦虑同时存在时，对免疫系统的负面影响会叠加。通过多元回归分析，研究团队发现，在失眠学生中，焦虑评分可以解释约22%的NK细胞比例变化。这表明焦虑和失眠之间存在协同作用，共同削弱免疫系统的防御能力。
研究第一作者、塔伊巴大学免疫学和免疫治疗学助理教授Renad Alhamawi博士指出："我们发现，在有失眠症状的学生中，总NK细胞及其亚群的数量和百分比都下降了。另一方面，有一般焦虑症状的学生与无症状学生相比，循环NK细胞及其亚群的百分比和数量较低。"
这项研究揭示了焦虑和睡眠障碍对免疫系统，特别是NK细胞的有害影响，这可能导致炎症性疾病和癌症的发展。研究团队发现，约75%的女学生报告了不同严重程度的焦虑，超过一半存在失眠问题。这一观察结果与该地区先前发表的研究一致，反映了年轻女性群体中心理健康问题的严重性。
那么，焦虑和失眠是如何影响免疫系统的呢？研究显示，在经历重度焦虑症状的参与者中，NK细胞的显著减少最为明显。更重要的是，当失眠和焦虑同时存在时，对免疫系统的负面影响会叠加。这些发现与以往的研究一致，表明心理压力不仅影响NK细胞的数量和比例，还可能影响这些细胞的功能。由于NK细胞在抗病毒和抗肿瘤中发挥关键作用，其数量和功能的降低与癌症发病风险增加相关。
实际上，NK细胞的减少不仅与焦虑相关，也与其他心理障碍如抑郁症相关。研究表明，住院抑郁症患者的NK细胞活性明显低于健康人群。这些发现共同表明，包括抑郁症和焦虑在内的精神障碍可能通过影响免疫系统，特别是NK细胞的数量和功能，从而增加患病风险。
从机制上看，焦虑相关疾病可以通过多种方式影响免疫系统，其中皮质醇（Cortisol）扮演着关键角色。焦虑受试者的唾液皮质醇水平显著增加，并与焦虑程度呈正相关。皮质醇激素（Cortisol Hormone）是由肾上腺皮质（Adrenal Cortex）产生的糖皮质激素（Glucocorticoid Hormone），被称为免疫抑制剂。当人体长期处于焦虑状态时，皮质醇水平持续升高，可能通过抑制免疫细胞的功能来削弱免疫系统。
研究表明，长期暴露于高水平的皮质醇会导致多种免疫细胞的数量和功能下降，包括T细胞、B淋巴细胞和NK细胞。例如，癌症患者的焦虑与高水平的皮质醇相关，导致NK细胞活性降低和促炎细胞因子水平增加，这些都与不良预后相关。因此，焦虑可能通过长期激活应激反应，导致皮质醇水平升高，从而间接抑制免疫系统。
研究新兴心理健康问题（如GAD和失眠）与免疫系统之间的相互作用对于理解炎症性疾病和癌症发病率的发展至关重要。据研究团队所知，这是该地区第一项评估GAD和失眠对年轻成年人免疫系统影响的研究。
然而，这项研究也存在一些局限性。它仅纳入年轻女性，这限制了结果的普遍性。研究团队表示，未来需要更大规模的研究，包括不同年龄组、性别和来自不同地区的人群，以更全面地了解焦虑和失眠对免疫细胞的影响。此外，评估不同的炎症标志物，如C反应蛋白（C-Reactive Protein, CRP）和皮质醇激素，以及进行免疫细胞的功能测定，将有助于更深入地理解这些心理压力源如何影响免疫系统。
Alhamawi博士强调："理解这些心理压力源如何影响免疫细胞，特别是外周NK细胞的分布和活性，可能为理解炎症和肿瘤发生的机制提供有价值的见解。"
值得注意的是，先前的研究表明，健康的生活方式，包括定期体力活动、压力减少以及健康和均衡的饮食，可以增加NK细胞的数量和功能。然而，焦虑和失眠的影响可能破坏各种身体系统的正常功能，包括免疫系统，从而促进慢性疾病和炎症性疾病的发展。Alhamawi总结道："这些影响最终会损害整体健康和生活质量。"
这项研究首次系统揭示了焦虑和失眠对年轻女性自然杀伤细胞数量和功能的负面影响，为理解心理压力如何损害免疫功能提供了重要的实证证据。研究发现，超过一半的参与者存在失眠问题，75%存在不同程度的焦虑症状，且这些心理障碍与NK细胞数量和比例的显著降低相关。在失眠学生中，焦虑评分可解释约22%的NK细胞变化，揭示了心理压力通过影响免疫细胞分布而损害免疫功能的潜在机制。
这些发现不仅有助于解释为什么焦虑和失眠患者更容易患感染、慢性疾病和癌症，也为开发新的策略来提高对焦虑和失眠生理后果的认识，最终帮助预防免疫相关疾病和癌症提供了科学依据。未来需要更大规模、更多样化人群的研究来验证这些发现，并探索通过改善心理健康来增强免疫功能的潜在干预措施。
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