三位高校教授和一位投资人组队创业，最近完成7500万美元A轮融资

药物靶点是指机体内能与药物结合并产生相互作用的生物大分子。大多数药物靶点是蛋白质，属于五个蛋白质家族：G 蛋白偶联受体 (GPCR)、离子通道、激酶、核激素受体和蛋白酶。其中，G 蛋白偶联受体和蛋白激酶是FDA批准药物的两大主要靶点。

“不可成药”一词常被用来形容药物研发中无法靶向的蛋白靶点。“不可成药”靶点是指具有缺乏明确的配体结合口袋、非催化的蛋白‑蛋白相互作用结合区域和蛋白晶体结构研究极少等特点，且通过传统方法“难以成药”或“尚未成药”，但具有临床意义的治疗靶点。典型的“不可成药”靶点包括转录因子、RAS家族蛋白、磷酸酶、内在无序蛋白质以及参与蛋白质互作网络（PPI）的其他蛋白质。

近年来，随着生物技术的不断革新，国内外越来越多的企业加入到针对“不可成药”靶点的药物研发行列中。据了解，罗氏、诺华、信达生物等药企均有相关管线在研。除了成熟企业的参与布局，不少初创公司也纷纷加入到研发靶向“不可成药”靶点药物的赛道竞争中。

5月1日，一家由生命科学领域的风险投资公司Apple Tree Partners （ATP）支持推出的生物技术公司Initial Therapeutics（下称Initial）正式亮相，并宣布完成7500万美元A轮融资。该公司开发的专有平台通过一种新的作用模式选择性阻止蛋白质合成以靶向“不可成药”靶点。

“当治疗方法不涉及成熟蛋白质时，药物发现的规则就会发生变化，'可成药'的范围就会显著扩大”，Initial的联合创始人Brian Paegel博士如是说。

不同于其他针对成熟蛋白质的干预措施（例如：靶向蛋白稳定和蛋白质降解），Initial开发的小分子治疗方法通过阻止蛋白质合成，避免了适应成熟蛋白质的细胞活动以及在结构上解决对接问题的需要。

核糖体催化的蛋白质生物合成是细胞中最精密、最关键的生命活动之一。在肽链延伸过程中，柔性的尚未折叠的新生肽链有错误折叠和引发蛋白质聚集的风险，折叠不正常的新生蛋白质可能通过细胞毒性等机制破坏蛋白质稳态和细胞内环境。

Jamie Cate实验室的突破性结构生物学研究揭示了如何在蛋白翻译阶段，通过小分子与包括核糖体和目标蛋白的新生肽链在内的复合物相互作用选择性地影响蛋白质合成。目前，这项工作已经在Initial实现了产业化，通过来自Brian Paegel实验室的微流体技术，将定制的核糖体测定扩展到超大型文库筛选。

基于以上研究，Initial设计开发了STOPS平台。Initial注意到有的蛋白质可能没有配体口袋，而线性序列是无处不在的。与其他药物模式专注于识别蛋白质的三维结构不同，STOPS 平台通过识别主要的线性序列，能够发现对特定目标具有高选择性的小分子药物。然后，其可以利用mRNA翻译机制，控制小分子药物进入核糖体中，选择性调节核糖体出口通道中致病蛋白的翻译，在疾病的最初阶段尽可能地阻止致病靶蛋白的翻译和生成。

STOPS平台在调节已知且经过充分验证的靶点的细胞活性时，不需要事先表征成熟蛋白质靶点的结构或找到成熟蛋白质靶点中与药物结合的口袋。因此，其可靶向其他类型药物无法靶向的致病蛋白，并避免绘制蛋白质三维结构的繁琐过程。此外，STOPS平台在阻止蛋白质合成的同时还能够阻止蛋白质聚集体形成，降低因折叠不正常蛋白质产生而引发其他疾病的风险。

STOPS平台作用机制（图源Initial）

关于ATP为何选择投资成立Initial这个问题，Spiros曾提到：“这源于Jamie、Kevan、Brian和我之间的对话。我们讨论了各自在蛋白质合成动力学、核糖体分析、快速化学等交叉领域所做的工作，分享了如何合作建立新的东西来实现选择性调节蛋白质翻译的想法，大家都认为这是一项具有潜在变革性的工作。”

Jamie Cate是加州大学伯克利分校的化学、生物化学、生物物理学和结构生物学教授，同时他也是2020年诺贝尔化学奖得主Jennifer Doudna的丈夫。Cate实验室的研究方向是通过冷冻电镜、生物物理化学、基因组学、分子生物学和合成生物学探索人类蛋白质翻译和细菌蛋白质合成的调节机制。Initial的STOPS平台正是在其实验室的研究成果的基础上开展的。

值得一提的是，2017年，Cate夫妇曾带领加州大学伯克利分校的研究团队与辉瑞公司合作，发现了一种能够阻止核糖体合成特定蛋白质且不影响其他蛋白质生成的小分子化合物，并对其选择性和作用机制进行了研究。正是通过这次合作，Cate发现了利用选择性阻断蛋白合成机制进行药物研发的潜力。

与辉瑞的合作，Cate不仅收获了研究成果还收获了合作伙伴。Spiros Liras是当时辉瑞的药物化学副总裁，负责带领团队探索前沿的药物发现概念，在心血管、代谢疾病以及神经科学领域开发产品管线。加入ATP成为风险合伙人前，Spiros还曾在Biogen任职，负责建立并领导了研发部门的外部投资组合创新部门。

Jamie Cate、Spiros Liras，与来自加州大学伯克利分校的另两位教授Brian Paegel 和Kevan Shokat一起组成了Initial的创始团队，形成了科研实力与产业资源的强大组合。这支团队分工明确，教授负责带领团队提供理论和技术支持，投资人则负责提供资金和运营指导。

Initial的四位联合创始人（图源Initial）

据了解，Initial正集中资金搭建STOPS平台，未来将专注于癌症和其他严重疾病的治疗研究。目前还没有透露其希望针对的具体靶点及候选药物的信息。